羊肉是人类从古至今很重要的一种肉食。汉字的“美”字是会其“羊大”之意，羊大之所以为“美”，《说文解字》释为由于好吃之故：“美，甘也(味道好)，从羊从大，羊在六畜，主膳也”。人类从远古时期就饲养了六畜，但羊与马、牛、犬、鸡不同，如马能负重致远、牛能耕田、鸡能司晨报晓，犬能守夜防患，而羊则主要是供人食用的。由于羊肉好吃，汉字中以羊字为偏旁，会意构成了美、羞（馐）、鲜、羹等与美味、饮食有关的字。称好吃的食物为“美味”亦成为千百年来相沿袭用的说法。羊大为美，而美就是好吃。这在青海方言中也常有表现，如吃到好吃的是食物时，有人就会情不自禁的说出：“美啊”！
羊性格温顺，更有“跪乳之恩”，在古代象征着吉祥，在祭祀时常作为第一祭品。羊肉美味可口，营养丰富，中国传统医学认为羊肉可以滋阴补肾，补气益神。特别是在冬季食用，可收到进补御寒之功效。羊肉做法很多，据古籍记载，元代就有十余种。到了现代，资料最完整的一本《清真全羊菜谱》中，共记载了280种羊肉的做法，如果按照类别划分，亦无过于煮、蒸、炒、炖、烤、涮、拌、炸、煎这些烹调手法。其实各地都有不同特色、风格各异的吃法。由于气候地理条件以及生产生活方式使然，羊肉是许多游牧民族生活中最主要的膳食，特别是在盛产羊肉的草原牧区，羊肉的吃法更是多有独到之处。
青藏高原气候高寒，畜牧业发达，羊肉自然是人们日常生活中的主要食物。在青海，羊肉最主要的吃法就是手抓羊肉。杀羊后，将羊胴体按部位分割而煮，牧民多喜吃“开锅肉”，即煮肉的水开沸时间不长，就将肋骨捞出用刀削割而食，因火候恰到好处，血水消失不久，肉赤膘白，质嫩滑软，熟而不硬，肥而不腻。在牧区吃“开锅肉”连杀羊带煮肉也不过几十分钟时间，操作简单，虽然吃肉时还会沁出血来，但确实奇鲜爽口，绝无不消化之虞。外地人初次吃这种颇具原生态韵味的手抓羊肉，大都会产生近乎原始之感，但如果多次品味，会越吃越馋，历久难忘。而在青海的农业区吃手抓羊肉，则讲究佐料齐全，待锅开后搭去血沫，随后放入花椒、生姜、盐、草果等，肉与佐料共煮，吃时佐以蒜泥、陈醋、椒盐之类。这种手抓羊肉香嫩爽口，而且肉汤亦很鲜美。
在青海美食无过于羊肉，这在牧区自不必说，在西宁及周边的农业区也是如此。民国时期的史料中很生动形象地记述了青海人喜吃羊肉的习俗：“湟人性嗜酒肉，食品为煮羊肉为无上盛馔，手抓羊肉，合盘共餐，虽无他菜佐膳，只此酒肉举，欣欣然有喜色”。如今随着人们生活水平的不断提高，青海人的饮食结构也越来越丰富，但羊肉依然是青海人餐桌上的佳肴，更是款待宾客不可或缺的一道主菜。
以前西宁人每到夏日在郊游，也就是“浪河滩”时，以抓一头活羊，现宰现煮现吃最为盛行，一般是上午吃手抓羊肉以及现装的肉肠、血肠等，晚餐为羊肉面片或熬饭等，大块吃肉，大盅饮酒，待到酒酣耳热之际，人们纵情歌舞，极具欢乐。至今这种习俗犹存，而且吃食的品种花样更多，但如果缺了手抓羊肉，那野餐的风味将大打折扣。如果农村老家的亲戚朋友到城里来，你就是准备再时尚的所谓“细菜”，准备再多再贵的鱼虾之类，七碟八碗，人家可能并不再乎。而如果只要煮上一锅肥美的手抓羊肉时，那亲戚们就会眉开眼笑，心满意足，认为这才是够了待客的礼数了，把客人真正“当人”了。在牧区，干部下基层，热情好客的群众都以杀羊接待。如果是仲夏初秋，正是草茂羊肥的黄金季节，主人便会将客人带到草原上，从羊群里挑选肥羊现杀现煮，待喝几碗奶茶的寒暄功夫，一大盘热气腾腾、层层叠叠的手抓羊肉已经端上来了。有一个讽刺笑话说，一个领导干部到了牧区，当地群众就要杀羊接待，这位领导坚决拒绝，并说：“上面来一个干部底下就杀羊，这种风气不好，对基层负担太重，我这次来就不要给我杀羊，我只吃一点血肠就行”。群众掩口而笑，不杀羊哪里来的血肠！其实，在草原牧区，来了客人杀一只羊，对热情好客的牧民来说，倒也不算太大的事情。不说牧区，高原上一般喜欢吃羊肉的城市人家，在以前一个冬天吃数只羊也是很正常的。
在青藏高原，因气候高寒，蔬菜种植较少，千百年来羊肉是人们饮食结构中绝对不可或缺的主食之一。如果按现代医学的说法，人食肉太多对健康肯定不利，会引发高血脂等疾病。但是“一方水土养一方人”，在高原牧区，从某种意义上讲，如果缺少了牛羊肉，人就有可能不能生存。其实在青藏高原也多有长寿者，常见到很多七八十岁的老人，虽然脸上布满年轮的沧桑，但都是性格开朗豪爽，对人热情真诚，语言幽默智慧。而且有一个共同点，就是“牙口”极好，据说这也是他们常年食肉的原因，他们一生中极少吃蔬菜、禽蛋之类。而牙齿完整坚挺则是一个人身体健康、生命力旺盛的标识之一。这些老人们吃起手抓羊肉时非常轻松自然，很有技巧的一手拿刀、一手抓肉，割、剔、挖、拍，把羊骨头上的肉吃得干干净净，“一丝不挂”。
自幼在青海长大，一直喜食羊肉，而且一直认为青海的羊肉最好吃，这也是许多青海人共同的看法。因为青海羊的最主要品种是特别适应青藏高原气候地理条件的藏系羊，一般称为“青海藏羊”。这种羊常年放牧在高海拔无污染的高山草原，其肉鲜嫩肥美，毫无膻味。牧民对外来客人介绍青海藏羊时说：“吃的是冬虫夏草，饮的是雪山矿泉水，拉的是六味地黄丸”。这种幽默戏谑的广告式话语间流露出了牧民对羊喜爱赞美的情感。所以青海人在款待外来的客人吃羊肉时，总是自豪地说青海的羊肉是最好吃的。然而，有一年我到了新疆，第一次听当地的主人向客人介绍说：新疆的羊肉是最好吃的。我起初还不以为然，但是在吃了新疆的手抓羊肉、烤羊肉后，感到确实很好吃，而且别有风味。后来到了内蒙，在草原蒙古包里吃手扒羊肉时，又一次听到蒙族主人说，内蒙的羊肉是最好吃的。以后我又到过西藏、宁夏、甘肃等出产羊肉的省区，在吃羊肉是总能听到类似的说法，都说他们的羊肉是最好吃的，主人们的热情真诚自豪之情每每溢于言表。我曾很惊奇于这一独特的现象，因为各地在介绍本地特产时虽然也争相说某种食物好吃，但除了羊肉之外好像还未听说过好几个地方对同一种食物都说本地是最好的，如鸡肉到处都有，但没听说过互相都说本地的鸡肉是最好吃之类的话。
这种对当地羊肉的夸赞，绝非自吹自擂，更不是广告宣传，而是牧民对意味着他们衣食靠山的羊的喜爱，流露出了一种对大自然的感恩之心，一种对生活的自信，一种对客人的真诚感情！
确实，各地的羊肉虽然品种不尽相同，吃法各异，如青海的手抓羊肉，内蒙的手扒羊肉，新疆的烤羊肉，甘肃东乡族的手抓羊肉、青海撒拉族的黄焖羊肉等，但都是各有特色，别具风味。羊大为美，好吃为美，都是最好吃的。
